第152章 直抵湘北攻长沙
从道州开始，太平军向东挺进，一路攻城略地，先后占领了嘉禾、桂阳、郴州等地，把湖南之地搅得天翻地覆。又因天地会所组建的队伍毫无纪律，很快的工夫，总督和春便率军攻克嘉禾，知府江忠源也收复桂阳，清军从三面向郴州压来，东王亲领大军坐镇该城，双方在郴州展开对峙。
长沙府守军不足两千人，城墙残破不堪，城门都无法关闭，新任巡抚张亮基还未到任，城防极其空虚。天王得到如此密报，不禁大喜过望，连忙召集众将议事。将此情报告知大家，半晌的沉寂过后，只见西王萧朝贵出班抱拳，主动请缨道：“闻长沙城卑防疏，若假轻骑兵数千，倍道袭之，唾手可得。”
当初在永安水窦村战役中，萧朝贵被炮弹重伤，自此就不受重用，明显感觉到天王的轻视疏远。本在太平军中可谓是勇冠三军，却仅因先前惨败，便被这般小觑。萧朝贵缄默了几近一年多的时间，消失在将士们的视线里，希翼以此战役建功立业，重拾以前的权力地位。天王自觉有理，便没有多加犹豫，战机不容贻误，便连忙派遣猛将萧朝贵率领一千余精兵奇袭长沙。
战马列阵，士卒齐聚，太平军旗随风飘动，兀自猎猎作响。萧朝贵右手按剑，站立于诸位将士面前，目光冷峻坚定，巡视之后，方才开口训话道：“弟兄们，天王有旨，长沙府兵力空虚，速令我部奔袭，趁势攻破此城！”众将士想着上阵杀敌已是许久，当下握紧手中兵戈，齐声呐喊道：“遵命！”
土营训练未及半月，而此行务必以铁骑长途奔袭，凑齐百名略通骑术的士卒，少年也戴甲佩刀，准备同行而往。萧朝贵为主帅，林凤翔与李开芳为左右先锋，穆杰等数名将军皆入其麾下。兵贵神速，领兵避开衡阳大道，绕道安仁、攸县、茶陵等地，一路高歌猛进，直向湘北而去，仅耗费半月时间就杀至了长沙城外。
西王进军异常神速，风驰电掣的行军之速，令人不由得咋舌，可惜仍旧是稍迟半步。清廷在数月前从陕西调来的援军，已然聚齐到达长沙城外，城内的八千团练兵卒也统统完成了军训，此时长沙内外清军已将近两万人。萧朝贵在路途奔袭之中，会合了部分太平军将士，清点过后也不过两千兵马左右。
望着高大宽广的城墙，以及不远处数不清的军营如星罗棋布，萧朝贵顿足长叹，抱怨道：“说甚么守卫空虚，都是糊弄人的。如此强大的兵力城防，仅凭我等这点人马，又怎能有机会攻破。”诸位将士面面相觑，本想着出言劝说宽慰，却无奈西王所说如实，眼下境况也的确落入僵局。
原来长沙空虚的情报是一月以前的状况，在此期间，本该被革职查办的湖南上任巡抚骆秉章心急如焚，当时长沙城多坍塌，城门早不能关，城垛更是全无。骆秉章估摸着太平军随时入湘，情势危急。
为保卫长沙府，骆秉章率先捐助修城款，随后省城司道各个官员皆随之而捐。骆秉章又奏请借库款启动修城。待太平军占领道州之际，积极奔走呼吁，亲自招募了大量团练，更是日夜登楼催督，加紧修葺城墙。
虽然兵力上占优势，但是长沙的情况依旧极为不乐观。此地多年未遭战火，没有一名具有作战经验的统帅。城外的陕西援军长途跋涉而至，却被骆秉章暂且安排与守卫城外防线。队伍疲惫不堪，且军心涣散，总兵福成训练不善，统兵毫无章法，被西王稍微打探之下，忍不住讥讽此人无用。
饶是兵力悬殊，西王也不愿意打退堂鼓，太想再被天王重用，心中变得愈发急不可耐。忙不迭号令士卒点火放炮，数十枚炮弹炸于城外军营，巨大的轰炸声犹如雷动，长沙之战就此开始。
铭记着兵贵神速之道理，萧朝贵一如既往地披坚执锐，勇猛而身先士卒，舍生而甘冒矢石。接连不断的攻势，配上战力强悍的铁骑，仅在半日间的工夫，就把驻守于城外的陕西军杀得伤亡近千人，总兵福成慌忙逃窜，却被铁骑士卒发觉其服饰装扮殊于普通士兵，登时就被围攻斩首。陕西军被萧朝贵部吓得魂飞魄散，尽数放弃了镇守的所有防线，太平军缴获了无数枪炮器械，抓捕到上万名的投降兵卒。
以其凌厉的攻势，弹指间就消灭城外的陕西军，取得首战告捷，震惊得城中百官诸将茫然失措。先前骆秉章修葺好城墙，正逢太平军进攻，无论文官武将，还是富贾豪绅，统统都赞扬巡抚大人高瞻远瞩。
眼下陕西援军几乎覆灭殆尽，只剩下长沙团练的八千兵卒。不过为数不多的太平军能在这么短的时间内消灭于己兵力多出数倍的援军，那从未上阵杀敌的的八千将士，自然也不会是其对手。百姓将官统统没对这些团练兵抱有希望，就连骆秉章也陷入踌躇困境之中。
太平军气势长虹，昼夜攻取长沙，枪炮火箭如密雨流星，轰声如雷，震动数十里。民心惶惶，士气低迷，长沙府守城提督鲍起豹为使众人镇定，特地从城隆庙中，派人请出定湘王神像，抬至南城楼，轮流守护，以求神灵庇佑。
城外周边的守军纷纷逃进长沙城，骆秉章把这群无能的官员将领召集起来，大骂道：“你们就算想要逃命，好歹跑去相邻州府报个信，或是拖延点时间，谁教你们往城里跑回来的？还傻愣在这儿干什么，还不快去把城门堵上！”训斥一番作罢，骆秉章赶紧写紧急奏折，请求湖南各个州府的援军搭救。
现在的形势非常严峻，太平军来势如此猛烈，来者不善，不攻下长沙，他们是不会罢休的。而城内绿营在骆秉章眼里，根本就不是士兵，平日欺负百姓，转而对付太平军就怕得抱头鼠窜，无须多虑便知其绝非太平军的对手。
正自皱眉思虑计策，便有人来报，说是提督鲍起豹求见。抬首瞧到鲍起豹满脸血污，铁甲上更是有多处刀剑所划破的缺口，右手始终握紧腰间长刀，大步流星地朝着临时督战的巡抚大人走去。
深目长髯，身材雄伟，鲍起豹作为此城武将之首，理当率兵迎敌。无奈各人皆有其所长，亦有其之所短。不擅长纵兵冲锋，只精通固守城池，如今城外防线被破，鲍起豹惟有尽己全力来抵抗来犯强敌。
手持奏折文书，低眉凝视其上行字，听到脚步声越来越近，骆秉章淡淡地说道:“鲍提督，你不在前线御敌，来我这儿衙门做甚么？”鲍起豹站定顿足，直言道：“骆大人，我手下的兵全都被调往广西剿匪，在长沙城里的绿营兵不过千名，我意先行移驻湘潭，召集全省官兵，共同支援
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